La mayoría de las personas adoptan un enfoque de esperar y ver cuando sufren un accidente automovilístico y experimentan dolor de cuello. Definitivamente, esta no es la mejor opción. Si su dolor es intenso, vaya a la sala de emergencias de inmediato. Incluso si cree que sus síntomas en el cuello son leves, aún debe hacer que su médico o una clínica de atención inmediata documenten sus lesiones el mismo día del accidente.
Si el dolor de cuello después de un accidente automovilístico no desaparece en un par de días, también debe llamar a un abogado de accidentes automovilísticos.
Acerca de las Lesiones de Cuello
El cuello es la parte del cuerpo entre la cabeza y los hombros. También llamado columna cervical, el cuello está compuesto por huesos, músculos, ligamentos, tendones y nervios. Los siete huesos del cuello se llaman vértebras. Cada vértebra está apilada una sobre otra. Se nombran desde C1 empezando en la parte superior hasta C7 en la parte inferior. Están conectadas entre sí por huesos salientes llamados facetas. Las facetas se unen para formar las articulaciones facetarias.
Hay cojines suaves llenos de gel entre cada vértebra. Estos cojines se llaman discos. Los discos actúan como amortiguadores para ayudar a prevenir lesiones en la médula espinal durante el movimiento y por traumatismos. Ligamentos gruesos unidos a cada vértebra mantienen los discos en su lugar.
También hay muchos músculos y tendones en el cuello. La combinación de las vértebras, discos, ligamentos, músculos y tendones trabajan juntos para permitir que la columna cervical se mueva y flexione en muchas direcciones diferentes.
El dolor de cuello después de un accidente automovilístico es un síntoma y no una lesión. Puede ser causado por lesiones en las vértebras, facetas, discos, ligamentos, músculos, tendones o la médula espinal.
El Latigazo Cervical es la Principal Causa de Lesión en un Accidente Automovilístico
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Una persona dentro de un automóvil en movimiento se mueve a la misma velocidad que el automóvil. Cuando ocurre un accidente automovilístico, el automóvil se detiene muy rápido pero la persona no se detiene. Usualmente, lo primero que detiene el movimiento de la persona es el cinturón de seguridad, que no detiene la cabeza y el cuello de continuar moviéndose hacia adelante.
Como resultado, el cuerpo se detiene de repente pero la cabeza sigue moviéndose hacia adelante por un corto tiempo hasta que el cuello está completamente extendido. Luego el cuello se mueve rápidamente hacia atrás en la dirección opuesta. Este movimiento rápido de ida y vuelta se llama latigazo cervical por lo similar que es a un látigo moviéndose por el aire. El latigazo cervical puede causar lesiones y dolor en muchas áreas de la columna cervical.
Distensión y Esguince Cervical
El movimiento de latigazo cervical a menudo causa que los músculos, tendones y/o ligamentos de la columna cervical se estiren o desgarren. Cuando un músculo o tendón se estira o desgarra se llama distensión. Cuando esto sucede a los ligamentos, se llama esguince.
¿Cuánto Duran las Lesiones de Esguince y Distensión Cervical?
Cuando el dolor comienza, se llama dolor agudo. Los esguinces y distensiones pueden ser agudos hasta por ocho a doce semanas, ya que la mayoría de estas lesiones desaparecen en este período. Los médicos defensores cínicos contratados por compañías de seguros reciben mucho dinero para testificar que los esguinces y distensiones siempre se resuelven en ocho a doce semanas. Esto simplemente no es cierto.
Un gran número de personas tienen lesiones de esguince o distensión cervical que nunca parecen mejorar después de un accidente automovilístico. Los médicos que tratan a pacientes de accidentes automovilísticos creen que los ligamentos, músculos y tendones pueden estirarse tanto que nunca sanan completamente. Este tipo de dolor de cuello permanente se llama dolor crónico.
Diagnóstico de Esguince y Distensión Cervical
Los esguinces y distensiones no aparecen en tomografías computarizadas, resonancias magnéticas o radiografías. Simplemente no existe un estudio de imagen confiable que pueda usarse para verlos. Como resultado, se diagnostican basándose en que el médico descarta todas las demás causas.
Primero, su médico toma un historial médico y realiza un examen físico. Luego su médico realiza pruebas para determinar por qué tiene dolor. Si ninguna de las pruebas revela el problema y usted se queja de dolor de cuello por más de 12 semanas, entonces usualmente se le diagnostica dolor crónico de cuello.
Tratamiento para Esguince/Distensión de Cuello
El tratamiento comienza con reposo y hielo durante los primeros días. Si el dolor no desaparece, a menudo se ordenan ajustes quiroprácticos, masajes y terapia física. Con el tiempo, estos tratamientos ayudarán al cuerpo a sanar.
Accidentes Automovilísticos y Enfermedad Degenerativa de la Columna Cervical
La columna cervical no es inmune al proceso de envejecimiento. A medida que envejecemos, la columna cervical muestra signos de desgaste. El contenido de agua dentro de los discos se seca. Esto puede causar que el disco se abulte o hernie. Las vértebras se golpean entre sí durante el movimiento y causan espolones óseos. Una vida de movimiento causa que las articulaciones facetarias muestren signos de artritis. La combinación de estas condiciones se llama enfermedad degenerativa de la columna cervical.
Es posible experimentar dolor de cuello por enfermedad degenerativa de la columna cervical incluso sin trauma. Muchas personas tienen estos cambios degenerativos en su columna y no experimentan ningún dolor de cuello. Sin embargo, el trauma por latigazo cervical de un accidente automovilístico puede hacer que la enfermedad degenerativa de la columna cervical se vuelva dolorosa. Los ligamentos envejecidos en el cuello pueden estirarse o desgarrarse durante el movimiento de latigazo. Los discos degenerativos abultados en la columna cervical que son propensos a una lesión pueden herniarse. El trauma puede causar que los discos herniados progresen y comiencen a presionar la médula espinal. Los espacios de las articulaciones facetarias ya desgastados pueden estirarse hasta el punto de volverse dolorosos.
Dolor Discogénico de Cuello Después de un Accidente Automovilístico
Los discos cervicales que son normales y saludables no causan dolor. A medida que un disco degenera, puede abultarse o herniarse pero aún así no causar dolor. Este proceso puede causar un aumento en las fibras nerviosas dentro del disco.
Los médicos que tratan pacientes después de accidentes automovilísticos creen que el trauma por latigazo cervical puede causar que estas fibras nerviosas dentro de un disco abultado o herniado se inflamen y se irriten. Como resultado, el cuello se vuelve doloroso. Este dolor se llama dolor discogénico cervical porque proviene del disco mismo dentro del cuello.
Por otro lado, los médicos pagados por compañías de seguros rutinariamente testifican en juicios que el trauma de un accidente automovilístico no puede causar que un disco abultado se vuelva doloroso. Estos médicos defensores reciben mucho dinero para hacer esta afirmación. El contrainterrogatorio de un abogado experto en accidentes automovilísticos puede superar las opiniones de estos médicos defensores.
Diagnóstico y Tratamiento del Dolor Discogénico
Diagnosticar y tratar el dolor discogénico de cuello puede ser difícil. Una resonancia magnética cervical puede mostrar discos abultados o herniados en el cuello. Sin embargo, ningún estudio de imagen, incluida la resonancia magnética, puede decir si el disco es doloroso. Muchas personas que tienen discos abultados o herniados no experimentan ningún dolor.
Esto significa que la única forma de saber si el latigazo cervical de un accidente automovilístico causó dolor discogénico de cuello es tomar el historial del paciente y luego descartar otras causas. Si la persona no tenía dolor de cuello antes del accidente, sí tuvo dolor de cuello después del accidente, y no hay otra razón para el dolor, el dolor discogénico podría ser la causa.
El tratamiento inicial es muy similar al tratamiento para esguince y distensión. Los médicos usualmente prescriben medicamentos antiinflamatorios, terapia física y/o cuidado quiropráctico. Si el dolor de cuello no se resuelve con este tratamiento, el siguiente paso posiblemente sea una inyección epidural. El esteroide reduce la inflamación e irritación del disco. Si el dolor de cuello desaparece después de la epidural, probablemente el dolor era discogénico.
Cirugía para Dolor Discogénico Cervical Después de un Accidente Automovilístico
Cuando el dolor de cuello desaparece después de una inyección epidural pero luego regresa, algunos médicos recomendarán intervención quirúrgica. El médico realizará un estudio llamado discografía. Si el estudio proporciona alivio temporal, estos médicos pueden operar.
Cirugías cervicales comunes para el dolor discogénico de cuello incluyen:
- Terapia Electrotermal Intradiscal
- Fusión Cervical
- Reemplazo de Disco
Disco Herniado que Toca la Médula Espinal en el Cuello
Un disco normal tiene un interior blando rodeado por una capa externa gruesa. Con el tiempo, el contenido de líquido dentro del material blando interno puede disminuir y la capa externa gruesa puede desgastarse. A medida que el disco degenera, puede comenzar a abultarse o incluso herniarse. Cuando el disco herniado no atraviesa la capa externa, se llama protrusión. Cuando el disco herniado sí atraviesa un desgarro en la capa externa, se llama extrusión.
Cuando un abultamiento, protrusión o extrusión empuja lo suficiente, puede estrechar el canal espinal o entrar en contacto con la médula espinal que corre por la columna cervical. Esto se llama estenosis espinal. La presión de la hernia tocando la médula espinal causará dolor y/o entumecimiento que se extiende desde el cuello hacia los hombros e incluso hacia los brazos.
Diagnóstico de Discos Herniados Cervicales
Cuando el dolor de cuello por un accidente automovilístico continúa después de un mes, un médico puede ordenar una resonancia magnética para ver detalles reales de las vértebras, discos y médula espinal. Aunque las imágenes no son tan claras como ver los discos durante una cirugía, los radiólogos pueden identificar cuando un disco está abultado o herniado. Los radiólogos también pueden decir si un disco está tocando la médula espinal.
Cuando un paciente tiene dolor o entumecimiento que irradia desde el cuello hacia los hombros y/o brazos en uno o ambos lados y la resonancia muestra un disco tocando el canal espinal, los médicos generalmente coinciden en que el dolor y el entumecimiento provienen del disco.
Tratamiento de Discos Herniados en el Cuello que Tocan la Médula Espinal
Si el dolor de cuello continúa irradiándose hacia los hombros o brazos, algunos médicos prescribirán inyecciones epidurales de esteroides. La esperanza es que el esteroide reduzca la hinchazón y la inflamación. De hecho, a veces la epidural reduce tanto la hinchazón y la inflamación que la hernia deja de tocar la médula espinal y elimina el dolor o entumecimiento irradiado hacia los hombros y brazos.
Desafortunadamente, esto no curará completamente un disco herniado. Si la hinchazón y la inflamación regresan, el dolor irradiado también puede regresar. Estas personas pueden necesitar recibir epidurales cada seis a ocho meses para mantenerse relativamente libres de dolor.
Cirugía para Discos Herniados que Tocan la Médula Después de un Accidente Automovilístico
Si una epidural solo proporciona alivio temporal, entonces la cirugía de cuello podría ser una opción. El tipo de cirugía de cuello dependerá de la preferencia de su cirujano y la gravedad de los síntomas. Las cirugías comunes para discos herniados que tocan la médula espinal son:
- Discectomía Cervical o Microdiscectomía
- Descompresión
- Laminotomía Cervical
- Laminectomía Cervical
- Fusión Cervical Anterior
- Reemplazo de Disco de Cuello
Lesiones en las Articulaciones Facetarias de la Columna Cervical Después de un Accidente Automovilístico
Las facetas son la parte de las vértebras que conectan o entrelazan cada vértebra. Ayudan a mantener el cuello erguido. También trabajan junto con los discos para permitir que el cuello se mueva de adelante hacia atrás y de lado a lado. Las facetas de cada vértebra se tocan para formar una articulación facetaria. Además, hay nervios muy pequeños que se extienden a través de la superficie de las articulaciones facetarias.
Las articulaciones facetarias pueden golpearse muy fuerte durante un latigazo cervical en un accidente automovilístico. A veces este movimiento puede hacer que las articulaciones facetarias se inflamen y duelan. También puede causar daño a los nervios pequeños que corren a través de las articulaciones facetarias. Este dolor en las articulaciones facetarias a menudo se denomina síndrome de la articulación facetaria.
Diagnóstico de Lesiones en las Articulaciones Facetarias del Cuello
Puede ser difícil para su médico determinar si el dolor de cuello es causado por las articulaciones facetarias. Las radiografías y resonancias magnéticas pueden mostrar desgaste en las articulaciones facetarias, pero este desgaste no significa necesariamente que las facetas sean la causa del dolor. Ni una radiografía ni una resonancia pueden documentar daño a los nervios de las articulaciones facetarias.
Como resultado, la forma más común de determinar si las articulaciones facetarias causan dolor es presionarlas para ver si están sensibles. Si lo están, algunos médicos realizan bloqueos de las articulaciones facetarias. Un bloqueo de la articulación facetaria es una mezcla de anestésico local y medicamento corticosteroide que se inyecta directamente en la articulación. La mayoría de los médicos concluirán que las articulaciones facetarias causan el dolor si los bloqueos reducen el dolor en un 75% o más durante al menos 30 minutos.
Cirugía para el Síndrome de la Articulación Facetaria
Cuando hay alivio temporal después de un bloqueo de la articulación facetaria, la cirugía puede proporcionar un alivio más prolongado. El procedimiento se llama Ablación por Radiofrecuencia Cervical.
El cirujano toca un electrodo a los nervios que corren a través de las articulaciones facetarias. El electrodo quema el nervio y evita que envíe señales de dolor al cerebro. Si este procedimiento funciona, proporcionará alivio del dolor por aproximadamente seis a ocho meses. Después de ese tiempo, los nervios vuelven a crecer y el dolor a menudo regresa.
Estenosis Espinal Cervical por un Accidente Automovilístico
La estenosis espinal cervical ocurre cuando el espacio alrededor de la médula espinal se estrecha. Muchas cosas pueden causar estenosis espinal, incluyendo ligamentos espinales engrosados, espolones óseos, discos herniados o una combinación. Cuando la estenosis espinal se vuelve severa, puede ocurrir dolor de cuello.
En un accidente automovilístico, el latigazo cervical puede causar hinchazón en una lámina o articulaciones facetarias ya estrechas. Esta hinchazón puede estrechar el espacio y hacer que un disco o espolón óseo comience a tocar la médula espinal o un nervio y cause dolor.
Diagnóstico de Estenosis Espinal Cervical
La estenosis espinal cervical causa dolor, entumecimiento u hormigueo que irradia desde el cuello hacia el hombro, brazo o dedos. Afortunadamente, el estrechamiento de la columna puede verse en una resonancia magnética.
Cirugía para Estenosis Espinal Cervical
La estenosis espinal es una razón común para someterse a cirugía de cuello después de un accidente automovilístico. Las cirugías comunes para la estenosis espinal incluyen:
- Laminotomía de Cuello
- Laminectomía de Cuello
- Fusión Espinal Cervical
- Reemplazo de Disco Cervical
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