A pesar de su formación en farmacología y de abogar en su nombre, la madre de Joe Graedon, Helen, murió cuando el hospital le dio la medicación equivocada. Él les dijo repetidamente a los cuidadores que ella no podía tolerar narcóticos ni morfina mientras se recuperaba de una angioplastia exitosa. Según Commercial Appeal, Joe y su esposa, Teresa, una antropóloga médica, han escrito un libro sobre cómo evitar los principales errores médicos, usando la historia de Helen Graedon como inspiración.
Helen Graedon se había recuperado hasta el punto en que el hospital la daría de alta al día siguiente, así que Joe se fue a casa a dormir. Ella llamó a las 2 de la mañana en pánico porque sus músculos se contraían incontrolablemente. Cuando Joe llegó, las enfermeras la habían atado a la cama. A Helen le administraron Demerol, un analgésico narcótico, a pesar de las advertencias de que no podía tolerar los narcóticos. Más tarde ese día, los médicos autorizaron a Helen a irse a casa alrededor del mediodía. Joe se dirigió a casa, pero recibió una llamada telefónica antes de llegar. Para cuando regresó al hospital, su madre había muerto.
Los Graedon sostienen que hubo una mala interacción medicamentosa entre el Demerol y otro medicamento que Helen estaba tomando, lo que causó los espasmos. Aunque el certificado de defunción indica paro cardíaco debido a baja presión arterial como consecuencia de una hemorragia interna como causa de la muerte, no explica qué causó la hemorragia. Sin embargo, es importante que los pacientes de angioplastia permanezcan quietos para evitar hemorragias. Los Graedon creen que los espasmos musculares causaron la hemorragia interna y, en última instancia, la muerte de Helen.
Tras la muerte de Helen, Joe y Teresa han trabajado en mejorar la seguridad del paciente. Algunos expertos como la Dra. Karen Frush, directora de seguridad del paciente del Sistema de Salud de la Universidad de Duke, han elogiado el trabajo de los Graedon. Sus sugerencias han ayudado a moldear la forma en que se administra el hospital Duke.
Otros expertos, como el Dr. Nortin Hadler, creen que el libro simplemente alimentará las críticas a los médicos. Él admite: “saben algo sobre eventos adversos a medicamentos e interacciones entre medicamentos… (pero) hay más matices en las decisiones médicas informadas que solo la farmacología de los medicamentos.” Aunque esto puede ser cierto, no excusa los errores de medicación hospitalaria.
El nuevo libro de los Graedon, Los mayores errores que cometen los médicos y cómo evitarlos, ofrece sugerencias para prevenir errores médicos y enumera errores comunes cometidos en hospitales, por médicos o por farmacias.